जैसे ही मल्लिका ने सौम्या के मौसी की बात सुनी, बिल्कुल शॉक्ड हो गई। एंटरटेनमेंट कंपनी पूरे इंडिया की टॉप एंटरटेनमेंट कंपनियों में से एक थी। उसमें से कई सारे स्टार आज सुपरस्टार बन चुके थे। कंपनी काफी ज्यादा बड़ी थी, और उसका नाम काफी जाना-पहचाना था। कोई भी छोटा इंसान उसे कंपनी में ऑडिशन देने के बारे में सोच भी नहीं सकता था। हालांकि, उसने ये सुना था कि कंपनी का सीईओ काफी हाई-प्रोफाइल रहता है, लेकिन उसे अभी भी यकीन नहीं हो रहा था कि कंपनी का सीईओ खुद उसका ब्रदर इन लॉ है। इसलिए काफी ज्यादा शॉक्ड थी।

तभी सौम्या ने उसके शॉक एक्सप्रेशन को देखकर, न समझी में कहा, "क्या हुआ मल्लिका? सब कुछ ठीक है न? क्या कोई प्रॉब्लम है?" ये सुनकर मल्लिका ने तुरंत एक्साइटमेंट के साथ कहा, "अरे नहीं नहीं दी, मैं तो काफी ज्यादा शॉक्ड इस बात से हूं क्योंकि इंटरटेनमेंट कंपनी 'मॉडल तारा मूवीज' की टॉप वन कंपनी में से एक है। कोई भी नॉर्मल इंसान उसे कंपनी में ऑडिशन देने के बारे में सोच नहीं सकता। और आप कह रही हैं कि उस कंपनी का सीईओ ही मेरा ब्रदर इन लॉ है! ये सच में कितनी अमेजिंग बात है! अब तो मैं ब्रदर इन लॉ से मिलने के लिए काफी ज्यादा एक्साइटेड हूं! मैं तो अब उनसे मिलकर रह ही नहीं पाऊंगी। ओ गॉड! जल्दी से कल का दिन आए और कल मैं उनसे मिलूं! मैं सच में बहुत एक्साइटेड हूं!" 

उसकी ये सारी बात सुनकर सौम्या मुस्कुराई और प्यार से बोली, "ये तो बहुत अच्छी बात है, फिर तो कल मैं तुम्हें उनसे जरूर मिलाऊंगी।"

ये सुनकर मल्लिका तुरंत सौम्या के सीने से लग गई और खुशी के साथ पूरी तरह से थैंक यू सो मच बोली, "थैंक यू सो मच! मैं बात नहीं सकती, मैं कितनी ज्यादा खुश हूं! पर क्या कल सच में मेरे बर्थडे पर आएंगे ना? क्योंकि मेरा 18th बर्थडे है। अगर नहीं आएंगे तो मुझे बहुत बुरा लगेगा।" उसकी ये बात सुनकर एक सेकंड के लिए सौम्या के भाव बदल गए।

उसने मन ही मन कहा, "अरे नहीं, आखिर अब मैं क्या करूं? अभी तो उन्होंने इस बात के लिए रजामंदी भी नहीं दी है। मैं मल्लिका को झूठा दिलासा नहीं दे सकती, वरना प्रॉब्लम हो जाएगी। लेकिन ये काफी ज्यादा खुश है। अगर मैं इसे कहूं कि इसके ब्रदर इन लॉ इससे मिलने में कोई भी ज्यादा इंटरेस्ट नहीं दिखा रहे हैं, तो इसे बहुत बुरा लगेगा। मैं क्या करूं, मुझे सच में कुछ समझ नहीं आ रहा है?" 

ये कहते हुए अभी चुप्पी थी, कि तभी मल्लिका ने एक्साइटमेंट के साथ कहा, "मुझे अच्छे से पता है, मेरे ब्रदर इन लॉ मुझसे जरूर मिलने आएंगे, क्योंकि मुझसे बहुत प्यार करते हैं, जस्ट बिकॉज़ मैं उनकी लॉफी साली हूं!" 

ये कहकर मुस्कुराई और सीधे वॉशरूम में चली गई। इधर सौम्या ने ये सुनकर जबरदस्ती मुस्कुराते हुए बोली, "शायद ये सही कह रही है, पर उम्मीद करती हूं कि जैसा ये सोच रही है, वैसा ही हो।" ये कहते हुए भी वहां से बाहर निकल गई।

अगला दिन,

सुबह का वक्त था और आज मल्लिका का 18th बर्थडे था। सौम्या सुबह से ही उसके लिए केक रेडी कर रही थी। वहीं मल्लिका के दादा वरुण इस वक्त सोफे पर बैठे अपना काम कर रहे थे।

तभी मल्लिका वरुण के पास आई और मुंह बनाकर बोली, "डैडी, क्या आज के दिन भी आप काम करेंगे? आज तो मेरा बर्थडे है ना?" तभी वरुण ने मुस्कुराकर कहा, "बेटा, बर्थडे तो शाम को है, मैंने ऑलमोस्ट सारी तैयारियां भी कर दी हैं, मैंने गेस्ट को भी इनवाइट किया है, सो don't वरी, मैं तुम्हारी बर्थडे तक फ्री हो जाऊंगा।" 

ये सुनकर मल्लिका ने मुंह फूलाते हुए कहा, "ओके, मैं देखती हूं कि आप कितना फ्री होते हैं।" ये कहते हुए कुछ सेकेंड तक चुप रही, और फिर एक्साइटमेंट के साथ बोली, "वैसे क्या आप मुझे गिफ्ट दोगे? और अगर गिफ्ट दोगे, तो कौन सा गिफ्ट दोगे? मैं आपसे गिफ्ट लेने के लिए और सौम्या जी से गिफ्ट लेने के लिए बहुत एक्साइटेड रहती हूं, क्योंकि आप दोनों हर साल बर्थडे पर बहुत ही एक्साइटमेंट वाला गिफ्ट देते हैं।" 

उसकी ये बात सुनकर मुस्कुराते हुए वरुण ने कहा, "जरूर बेटा, इस बार तो तुम्हारा 18th बर्थडे है, इस बार तो मैं स्पेशल गिफ्ट दूंगा ही।" ये सुनकर मल्लिका काफी ज्यादा एक्साइटेड हो गई। तभी वहां पर सौम्या आते हुए बोली, "क्या तुमने आज की पार्टी में पहनने के लिए ड्रेस सेलेक्ट कर लिया?" इसके जवाब में मल्लिका अपने सिर पर हाथ मारते हुए बोली, "अरे नहीं, मैं तो भूल ही गई!"

ये कहकर सीधे कमरे की तरफ बढ़ गई।

देखते-देखते शाम हो गई थी और पार्टी का वक्त हो गया था। पार्टी अपार्टमेंट के अंदर ही रखी थी। अपार्टमेंट के हाल को ही काफी खूबसूरत तरीके से डेकोरेट किया गया था। मल्लिका को रेड कलर काफी ज्यादा पसंद था, इसलिए पार्टी का थीम भी रेड कलर ही रखा गया था। सभी ने रेड कलर की ड्रेस पहन रखी थी। 

अपार्टमेंट के आसपास जो वरुण जी के दोस्त थे, वहां पर पार्टी के तौर पर आए हुए थे। सौम्या अभी रेड कलर की ड्रेस में रेडी होकर इस वक्त केक को टेबल पर डेकोरेट कर रही थी, लेकिन बार-बार टाइम भी देख रही थी। उसके दिमाग में इस वक्त कुछ चल रहा था। उसने खुद से कहा, "7 बज गए हैं, कुछ ही देर में पार्टी भी शुरू हो जाएगी, लेकिन अभी तक द्रांश नहीं आए। यहां तक कि उन्होंने कॉल भी नहीं किया, उन्होंने बताया तक नहीं कि आएंगे भी या नहीं। मल्लिका को मैं क्या जवाब दूंगी?" 

ये कहते हुए अभी खामोश हुई थी, कि तभी पीछे से आवाज आई, "दी, कैसी लग रही हूं मैं?" ये सुनकर सौम्या और बाकी सब मल्लिका को देखने लगे। मल्लिका बहुत ही ज्यादा खूबसूरत लग रही थी। उसने एक रेड कलर की फुल लेंथ ड्रेस पहन रखी थी, और उसके लंबे काले बाल पूरे खुले हुए थे।

चेहरे पर न्यूड मेकअप था और रेड लिपस्टिक के साथ उसकी पर्सनैलिटी वाकई किसी मॉडल की तरह लग रही थी। इस वक्त सभी की नजरें उसी पर जमी हुई थीं। सौम्या भी उसे देखकर उसके पास आई और प्यार से उसके कान के पीछे काला टीका लगाते हुए बोली, "तुम बहुत ही ज्यादा खूबसूरत लग रही हो। तुम्हें इस तरह बिना काला टीका लगाए बाहर नहीं आना चाहिए, सब तुम्हें नजर लगा देंगे।"

ये सुनकर मल्लिका हंसते हुए बोली, "तुम बहुत ही ज्यादा टिपिकल इमोशनल बातें करती हो। मुझसे भी ज्यादा खूबसूरत लड़कियां इस दुनिया में हैं।" लेकिन वरुण ने मुस्कुराकर कहा, "पर बेटा, हमारे लिए तो तुम ही सबसे ज्यादा खूबसूरत हो।" 

ये सुनकर मल्लिका मुस्कुरा दी। तभी उसने आसपास नजरें घुमाते हुए कहा, "लेकिन अभी तक मेरे ब्रदर-इन-लॉ नहीं आए। उन्होंने तो कहा था ना आने के लिए? आप ही ने मुझे ये बात बताई थी, तो फिर अब तो पार्टी शुरू होने वाली है।"

ये सुनकर वरुण भी सौम्या को कुछ ना समझी में देखने लगे। इस वक्त सौम्या को भी कुछ समझ नहीं आ रहा था, उसने हिचकी लेते हुए कहा, "आप सब मेरा इंतजार कीजिए, मैं अभी उनके पास कॉल करके आती हूं। एक मीटिंग में बिजी थे, तो कॉल नहीं उठाया था, पर अब जरूर मेरा कॉल उठाएंगे।" 

ये कहकर साइड में जाने लगी। तो मल्लिका ने मुंह बनाते हुए कहा, "प्लीज, ब्रदर-इन-लॉ से कहिए कि जल्दी आएं क्योंकि मैं उनसे मिलने के लिए बहुत एक्साइटेड हूं।" ये सुनकर सौम्या ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा, "ठीक है, मैं देखती हूं।"

साइड में गई और कॉल डायल किया, लेकिन इस बार भी कॉल पिक नहीं हुआ। ये देखकर सौम्या ने उदासी के साथ कहा, "डैडी और मल्लिका काफी बेसब्री से द्रांश का वेट कर रहे हैं। अगर द्रांश नहीं आया तो बहुत प्रॉब्लम होगी, मैं क्या करूं, मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा है।"

ये कहते हुए फिर से द्रांश के पास कॉल डायल की और इस बार कॉल पिक हुआ, तो तुरंत एक्साइटमेंट के साथ बोली, "थैंक गॉड, द्रांश, आपने कॉल पिक किया! मैं कब से आपके पास कॉल कर रही थी!"

तभी उधर से द्रांश ने अपनी सख्त आवाज में कहा, "क्या मैं जान सकता हूं, तुम बार-बार मेरे पास क्यों कॉल कर रही हो?" ये सुनकर सौम्या ने कहा, "द्रांश, आपको तो याद है ना कि आज मेरी बहन का 18th बर्थडे है और आपसे मिलने की जिद कर रही है? प्लीज, रुद्रांश, मेरे लिए ना सही, एट लिस्ट मेरी बहन के लिए आ जाइए।" 

तो द्रांश गुस्से के साथ कहा, "क्यों, तुम्हारी बहन क्या कहीं की मिस वर्ल्ड है, जो उसके लिए मैं अपना काम छोड़ कर आऊं?" ये सुनकर सौम्या की आंखों में नमी आ गई। उसने कहा, "प्लीज, द्रांश, मैं आपसे कभी कुछ नहीं मांगूंगी, प्लीज मेरी बहन के लिए बस इतना कर दीजिए। सच में पूरे 5 साल बाद इंडिया वापस आई है, मैं उससे बहुत प्यार करती हूं। आपसे मिलने की जिद कर रही है। अगर आप नहीं आए तो उसका दिल टूट जाएगा, मैं नहीं चाहती आज बर्थडे के दिन उसका दिल टूटे। प्लीज, रिटर्न आई रिक्वेस्ट यू, अब जो बोलेंगे, मैं करूंगी, प्लीज।" 

लेकिन कॉल कट हो चुका था। सौम्या की आंखों से आंसू निकल आए, उसने फोन को देखते हुए खुद से कहा, "शायद मेरा वादा टूट गया। मैं अब अपनी मल्लिका को कुछ भी नहीं कह पाऊंगी, कितनी ज्यादा उदास हो जाएगी। कहीं रोने ना लगे, मैं कैसे भूल सकती हूं, द्रांश के सीने में तो दिल ही नहीं है। जब अपनी फैमिली को कुछ नहीं समझते तो मेरी फैमिली को क्या समझेंगे?”

तभी पीछे से आवाज आई, "व्हाट हैपेंड दी? क्या हुआ? क्या का ब्रदर इन्होंने? क्या आएंगे?" ये सुनकर सौम्या ने कंट्रोल किया और अपने आंसू को साफ करते हुए मुस्कुरा कर बोली, "उनके असिस्टेंट ने कहा कि एक बहुत ही इंपॉर्टेंट मीटिंग आ चुकी है, जिस वजह से द्रांश उसे अटेंड कर रहे हैं। पर असिस्टेंट ने कहा है कि अगर उन्हें टाइम मिलेगा तो जरूर आएंगे। तब तक चलो हम केक कट कर देते हैं।" 

ये सुनकर मल्लिका ने उदासी के साथ कहा, "तो क्या इसका मतलब अगर उन्हें टाइम मिलेगा तो नहीं आएंगे?" सौम्या ने जाते हुए कहा, "नहीं, ऐसी बात नहीं है। उन्हें जरूर टाइम मिलेगा, खुद भी तुमसे मिलने के लिए बहुत किताब हैं। चलो, तब तक हम केक कट कर लेते हैं, क्योंकि गेस्ट हमारा इंतजार कर रहे हैं।"

मल्लिका उदासी के साथ फिर अपना सिर हिला दी, जिसके साथ ही सभी के कट करने के लिए गए। कुछ ही देर में मल्लिका ने केक कट किया। आज पूरे 18 साल की हो चुकी थी। उसने वरुण और सौम्या को केक खिलाया। उन दोनों ने भी उसे गिफ्ट दिया। बाकि सब ने भी उसे विश किया, जिसके बाद एक-एक करके सब नाश्ता करके वहां से चले गए।

इधर अब वरुण, सौम्या और मल्लिका ही घर में बच चुके थे। मल्लिका अपने गिफ्ट को अनपैक कर रही थी और काफी ज्यादा एक्साइटेड लग रही थी, लेकिन सौम्या बस उदासी के साथ उसे देख रही थी। वरुण कहीं ना कहीं कुछ समझ गए थे, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा। 

तभी मल्लिका का फोन बजा। मल्लिका ने अपना फोन देखा तो स्माइल के साथ बोली, "मेरी दोस्त का कॉल है, मैं पिक करके आती हूं।" ये कहकर सीधे बालकनी में चली गई। तो वहीं, वरुण उसके जाने के बाद सौम्या से बोले, "सौम्या बेटा, तुम फ़िक्र मत करो, सब ठीक हो जाएगा।" सौम्या ने बस अपना सिर हिलाया।

इधर, मल्लिका काफी देर तक बात कर रही थी।

उसने स्माइल के साथ कहा, "मैं भी तुम सबको बहुत मिस कर रही हूं। तुम सभी इंडिया आओ, मैं तुम सबको इंडिया घुमाऊंगी।" उधर से सुनने वाले ने जवाब दिया, "ज़रूर, मैं अपने बॉयफ्रेंड के साथ आऊंगी।" मुस्कुरा दी और फिर बोली, "ओके, अब मैं कॉल कट कर रही हूं, मैं अपने गिफ्ट्स को कॉल बैक कर रही थी, बाय।" 

इसके साथ ही उसने कॉल कट किया और तभी उसे कुछ अजीब सा अपने पीछे महसूस हुआ। अपने सामने खड़े शख्स को देखकर एक पल के लिए बिल्कुल शॉक हो गई और बस देखते ही रह गई।