मल्लिका ने जैसे ही सामने खड़ी लड़की को देखा, उसके चेहरे पर बड़ी सी स्माइल आ गई और वो एक्साइटमेंट के साथ बोली, "विहान, तुम, तुमने तो मुझे सरप्राइज दे दिया! तुम कब आए?" तभी विहान आगे बढ़कर उसे गले से लगाते हुए बोला, "मैं तभी आया जब तुम अपनी दोस्त के साथ फोन पर बिजी थी। तो मैं तो इंडिया आ गया, और बताया भी नहीं। यहां तक कि बर्थडे भी अकेले-अकेले बना लिया। मैं तुम्हारा बचपन का दोस्त हूं, क्या तुम अपने बचपन के दोस्त को बर्थडे पर इनवाइट भी नहीं कर सकती? मुझे तुमसे ऐसी बिल्कुल भी उम्मीद नहीं थी," शिकायत करते हुए वो उससे अलग हुआ।

तो मल्लिका ने मुंह बनाते हुए कहा, "और रियली, तुम मुझसे ऐसी बात कर रहे हो, जो कि खुद अपनी ग्रेजुएशन पार्टी में मुझे इनवाइट नहीं किया? यहां तक कि मुझे बताया भी नहीं कि तुम ग्रेजुएट हो चुके हो। इसलिए मैंने भी तुमसे बदला लिया।" ये सुनकर विहान ने मुंह बनाते हुए कहा, "तुम छोटा पैकेट, बड़ा धमाकाबला बदला लेने में कुछ ज्यादा ही स्मार्ट हो चुकी हो!" ये सुनकर मल्लिका हंसने लगी।

तभी सौम्या ने आते हुए कहा, "अगर तुम दोनों बचपन के दोस्तों की बातें हो गई हो, तो चलो डिनर करते हैं।" ये सुनकर मल्लिका मुस्कुराई, और फिर वो सभी डिनर के लिए चले गए। कुछ देर में डिनर कंप्लीट हुआ। विहान और मल्लिका दोनों ही बचपन के दोस्त थे, लेकिन विहान उसे 3 साल का बड़ा था, इसलिए वो ग्रेजुएट भी हो चुका था, लेकिन अभी मल्लिका अपने कॉलेज में जाने वाली थी।

उसका फर्स्ट ईयर था। वो दोनों ही इस वक्त टेरेस पर एक-दूसरे से बातें कर रहे थे। मल्लिका आज काफी ज्यादा खुश थी, लेकिन तभी उसने उदासी के साथ कहा, "यू नो व्हाट विहान, मैंने सोचा था कि आज मेरे ब्रदर इन लॉ भी मेरी बर्थडे पार्टी में आएंगे, पर वो इतने ज्यादा बिजी हैं कि उन्होंने मुझे विश तक नहीं किया।" ये सुनकर विहान ने कहा, "जाहिर सी बात है, तुम्हारे ब्रदर इन लॉ कोई मामूली इंसान नहीं हैं। वो एंटरटेनमेंट कंपनी के सीईओ हैं और खुद इतनी बड़ी कंपनी के मालिक हैं, तो वो बिजी ही रहेंगे। लेकिन तुम फ़िक्र मत करो, वो बहुत जल्दी तुमसे मिलने आएंगे। मुझे सौम्या ने सब कुछ बता दिया।"

ये सुनकर मल्लिका ने मुंह बनाकर कहा, "ठीक है, मैं भी देखती हूं कि मेरे ब्रदर इन लॉ कब मेरे लिए वक्त निकालते हैं।" तभी फिर वो विहान को देखते हुए बोली, "वैसे, क्या तुम्हारा अभी तक कोई गर्लफ्रेंड बना?" ये सुनकर विहान ने अपने दांत दिखाते हुए बोला, "कैसी बातें कर रही हो? भला मुझे पढ़ाओ को लड़के को कोई अपना बॉयफ्रेंड बनाएगा? मैं जिसके साथ रिलेशनशिप में जाने के बारे में सोचता हूं, मैं उसे ही बुक्स पढ़ने लगता हूं, और आजकल की लड़कियां तो रोमांस चाहती हैं, और रोमांस तो मुझे होता नहीं है, इसलिए मेरी अभी तक कोई गर्लफ्रेंड नहीं बनी।"

ये सुनकर मल्लिका हंसते हुए बोली, "अरे, तो यानी कि तुम भी मेरी तरह सिंगल हो। वैसे अच्छी बात है, रिलेशनशिप में आना भी बहुत सिरदर्द का काम है। मैं अपने लंदन के फ्रेंड्स को देखती रहती थी, वो हमेशा ही परेशान रहते थे, और मैं सबसे ज्यादा खुश रहती थी क्योंकि मैं सिंगल थी।" ये सुनकर विहान उसे ध्यान से देखते हुए बोला, "क्या सच में तुम सिंगल हो?" ये सुनकर मल्लिका अपनी भावनाएं चढ़ा कर बोली, "हां, बिल्कुल! मैं सिंगल हूं, क्यों?"

इसके जवाब में विहान ने उसे ऊपर से नीचे तक देखते हुए बोला, "तुम खूबसूरती की मल्लिका हो और तुम्हारा खुद का नाम मल्लिका है, तो तुम सिंगल कैसे हो सकती हो? तुम्हारे पास तो लड़कों की कमी नहीं होगी, ना?" ये सुनकर मल्लिका ने चढ़ कर कहा, "हां बिल्कुल, मेरे पास लड़कों की कोई कमी नहीं है, लेकिन मैं जब भी किसी लड़के के करीब जाती हूं या फिर कोई लड़का मेरे करीब आता है, पता नहीं दूसरे दिन ऐसा क्या हो जाता है कि वो लड़के ही मुझसे दूर हो जाते हैं। मैंने ये बात बहुत बार नोटिस की है, लेकिन फिर मुझे ऐसा लगता है कि शायद लड़कों को मुझमें इंटरेस्ट नहीं है, इसलिए वो दूसरे दिन मुझसे दूर हो जाते हैं, और इसीलिए आज तक मेरा कोई बॉयफ्रेंड ही नहीं बना।"

ये सुनकर विहान हैरानी के साथ बोला, "क्या लड़के तुमसे दूसरे दिन अपने आप दूर हो जाते हैं, बिना कुछ कहे? ये तो बहुत ही अजीब बात है!" ये सुनकर मल्लिका अपना सिर रुलाते हुए बोली, "हां, मुझे भी अजीब लगता है, लेकिन अब तो मुझे आदत पड़ गई है। इसलिए अब कोई लड़का मेरे करीब भी नहीं आता और ना ही मैं लड़कों को देखती हूं या फिर उन्हें इंटरेस्ट रखती हूं, क्योंकि मुझे पता है, आखिर में वो लड़के मुझसे दूर चले जाएंगे।" ये सुनकर विहान को कुछ सही नहीं लगा और वो उसे ध्यान से देखते हुए बोला, "सच कहूं तो मुझे ये कुछ अजीब लग रहा है। आखिर लड़के बिना वजह दूसरे दिन तुमसे क्यों दूर चले जाते हैं?"

ये सुनकर मल्लिका ने चढ़कर कहा, "अब मुझे क्या पता, मैं कौन सा लड़कों के दिमाग में जाकर देख रही हूं। अब ये सब छोड़ो, तुम्हें पता चल, मैं ऑडिशन के लिए जा रही हूं।" ये सुनकर विहान ने एक साइड में खड़े होकर कहा, "व्हाट, रियली? लेकिन कहां?" इसके जवाब में मल्लिका ने घमंड के साथ कहा, "अपने ब्रदर इन लॉ की एंटरटेनमेंट कंपनी में।" ये सुनते ही विहान शॉक होकर बोला, "व्हाट? क्या तुम सच कह रही हो? वो तो काफी ज्यादा बड़ी कंपनी है! क्या तुम वाकई इंटरव्यू देने जा रही हो?"

ये सुनकर मल्लिका ने चिढ़कर कहा, "बेवकूफ हो, इंटरव्यू नहीं, ऑडिशन है! मैं मॉडलिंग करूंगी, तो इसलिए मैं वहां पर ऑडिशन देने जा रही हूं, और स्पेशली मेरे लिए खुद सौम्या दी ने बात की है। उन्होंने खुद कहा है कि मेरे ब्रदर इन लॉ मुझे एक्सेप्ट कर लेंगे, बस मुझे मॉडलिंग का ऑडिशन देना पड़ेगा। वैसे तो वो मेरे ब्रदर इन लॉ हैं, तो मुझे फ्री का भी काम दे सकते हैं, पर तुम्हें तो पता है, ना कि मैं फ्री का कुछ नहीं लेती। मैं अपने टैलेंट पर यकीन रखती हूं, जिससे कि आगे चलकर कोई भी मुझे कुछ कह ना सके कि मैं किसी के सिफारिश से आगे आई हूं। इसलिए कल मैं ऑडिशन देने जाऊंगी। मैं तो कल बहुत ज्यादा एक्साइटेड हूं!"

ये सुनकर विहान ने कहा, "ओके, फिर मैं तुम्हें वहां ड्रॉप कर दूंगा।" ये सुनकर मल्लिका ने स्माइल के साथ सीरियल ला दिया, जिसके बाद फिर वो दोनों ही नीचे आए। वहां आज विहान रुका था, जिस वजह से वो गेस्ट रूम में चला गया और मल्लिका भी अपने कमरे में सोने के लिए चली गई। अगली सुबह, सुबह का वक्त था जब मल्लिका जल्दी से रेडी हो रही थी। उसने एक पीच कलर की ड्रेस पहन रखी थी और बालों को करली कर रखा था। वो काफी ज्यादा खूबसूरत लग रही थी।

सौम्या उसके जाने से पहले उसके मुंह में दही-चीनी खिलाते हुए बोली, "बेस्ट ऑफ लक! मुझे उम्मीद है ये ऑडिशंस तुम्हारा बेस्ट जाएगा और तुम्हें सिलेक्ट भी कर लिया जाएगा।" ये सुनकर मल्लिका ने स्माइल के साथ कहा, "थैंक यू सो मच!" फिर वो विहान के साथ सीधे एंटरटेनमेंट कंपनी के लिए निकल गई।

विहान ने कुछ ही देर में उसे एंटरटेनमेंट कंपनी ड्रॉप किया और खुद वहां से चला गया। अब मल्लिका बड़ी से आसमान छूती हुई बिल्डिंग को देख रही थी और खुद से बोली, "फाइनली, मैं आज अपने सपनों की कंपनी के सामने खड़ी हूं। अब बस एक बार मुझे यहां काम मिल जाए।" ये कहते हुए वो स्माइल की और सीधे अंदर की तरफ चली गई। अंदर, वहां ऑडिशन के लिए अलग रूम तय किया गया था। वहां पहले ही बहुत सारी लड़कियां और लड़के ऑडिशन के लिए मौजूद थे।

मल्लिका भी उन्हीं में से एक जाकर खड़ी हो गई। एक-एक करके सब का नंबर आ रहा था और सभी अपना ऑडिशन दे रहे थे। मल्लिका का नंबर आने में करीब 1 घंटे थे क्योंकि वहां बहुत सारी लड़कियां थीं। मल्लिका बोर होते हुए बोली, "मुझे तो भूख लग गई और मुझे वॉशरूम भी जाना है। यहां आस-पास तो मुझे कुछ दिखाई ही नहीं दे रहा है।" ये कहते हुए वो लिफ्ट में आई और सीधे टॉप फ्लोर एरिया की तरफ बढ़ गई। वो चारों तरफ एक्सप्लोर करते हुए चल रही थी। उसे एक्सप्लोर करने की बहुत बुरी आदत थी। वो जब भी कहीं नई जगह जाती थी, वो हर एक जगह जाती थी, जहां पर उसे आखिर में मना किया जाता था।

लेकिन यहां पर उसे कोई दिखाई नहीं दिया, इसलिए वो टॉप फ्लोर के चारों तरफ देखने लगी। तभी उसे वहां पर एक बहुत ही लग्ज़ीरियस वॉशरूम दिखाई दिया, जिसे देखकर मल्लिका ने कहा, "थैंक गॉड, मुझे वॉशरूम मिल गया! अब मैं जल्दी से वॉशरूम जाती हूं, उसके बाद कुछ खाऊंगी, तब जाकर मैं ऑडिशन दूंगी, वरना तो मेरा ऑडिशन ही खराब हो जाएगा।" ये सब सोचते हुए वो सीधे वॉशरूम के अंदर गई।

वॉशरूम को देखकर वो अपनी आंखें बड़ी करके बोली, "ओ माय गॉड, इतना लग्ज़ीरियस वॉशरूम! मानना पड़ेगा, ये एंटरटेनमेंट कंपनी वाकई बहुत ग्रैंड है। पता नहीं मेरे ब्रदर इन लॉ ने कंपनी पर कितने पैसे लगाए होंगे। वैसे, काश मेरी उनसे आज मुलाकात हो पाती! मैं कितनी ज्यादा खुश होती!" ये सब सोचते हुए वो वॉशरूम गई।

कुछ देर बाद,

वो बाहर निकली और अपने हाथों को धोने लगी। उसने खुद का टच अप किया और फिर वहां से जाने के लिए मोड़ी, लेकिन जैसे ही वो गेट को ओपन की…

उधर से अपने आप ही गेट ओपन हुआ। मल्लिका संभाल नहीं पाई, उसने हाई हील्स भी पहन रखी थी। गेट ओपन हुआ और वो एकदम से हड़बड़ा गई। वो दूसरे ही पल चीखते हुए जमीन पर गिरी, लेकिन वो अभी गिरती उससे पहले ही किसी ने उसे कमर से पकड़कर सीधे अपने करीब खींच लिया। मल्लिका उस इंसान के सीने से टकराई, उसकी आंखें डर से कसकर बंद थीं, तो वही इंसान अपनी काली गहरी नजरों से मल्लिका के छोटे से डरे हुए चेहरे को घूर रहा था।

मल्लिका को अपने कमर पर किसी की मजबूत पकड़ महसूस हुई, जिस वजह से उसने डरते हुए धीरे-धीरे अपनी आंखें खोलीं। आंखें खोलते ही उसकी नज़रें उस इंसान की नजरों से मिल गईं, जिसे देखते ही वो एक पल के लिए बस अपनी जगह ही खामोश रह गई। अचानक से उसका दिल जोरों से धड़क उठा। वो नजरें बहुत ही गहरी थीं, जैसे कि उनमें कई सारे राज़ छुपाए गए हों। वो चेहरा काफी अट्रैक्टिव था, जो किसी को भी अट्रैक्ट कर सकता था। वो इंसान ब्लैक सूट में था,

 लेकिन दूसरे ही पल उस इंसान के चेहरे के एक्सप्रेशन सख्त हो गए और वो मल्लिका को गुस्से के साथ छोड़ते हुए बोला, "हू आर यू? और तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे वॉशरूम में आने की?"

वो इंसान जितना अट्रैक्टिव था, उतना ही डरावना उसकी आवाज थी। मल्लिका डर गई और तुरंत हकलाते हुए बोली, "क्या... क्या ये स्टाफ का वॉशरूम नहीं है? मुझे तो लगा कि ये स्टाफ का वॉशरूम है, इसलिए मैं यहां पर आ गई।"

ये सुनकर वो इंसान गुस्से से उसे ऊपर से नीचे तक देखते हुए बोला, "लेकिन तुम तो स्टाफ कर्मी नहीं लग रही। कौन हो तुम और तुम यहां क्या कर रही हो? क्या तुम्हें किसी ने बताया नहीं कि ये किसका वॉशरूम है?" वो इंसान काफी डरावना लग रहा था, जिस वजह से मल्लिका हकलाते हुए बोली, "मुझे यहां कोई दिख नहीं रहा था और मुझे वॉशरूम अर्जेंट में जाना था, इसलिए मैं चली गई। पर ये किसका है और आप कौन हैं?"

ये सुनकर वो इंसान अपनी आंखें छोटी करके बोला, "क्या तुम्हें वाकई नहीं पता कि तुम्हारे सामने खड़ा इंसान कौन है?" ये सुनकर मल्लिका ने उसे इंसान को ऊपर से नीचे तक देखा। वो इंसान उसकी आधी उम्र का था, वो लगभग 28 साल का था, तो वही मल्लिका सिर्फ 18 साल की थी, जो कि अभी-अभी ही 18 की हुई थी।

उसे समझ नहीं आ रहा था कि वो 28 साल का बेहद हैंडसम और अट्रैक्टिव इंसान कौन था। वो अपने होठों को बीते करते हुए बोली, "एक्चुअली, मुझे सच में नहीं पता आप कौन हैं। क्या आप मुझे अपना इंट्रोडक्शन दे सकते हैं?" ये सुनते ही उस इंसान के चेहरे पर एक तिरछी स्माइल आ गई। वो मल्लिका के बेहद नजदीक आया और…

उसके चेहरे पर अपनी उंगलियां चलाते हुए बोला, "तुम्हें वाकई मेरा इंट्रोडक्शन चाहिए?" मल्लिका को अनकंफर्टेबल फील हुआ, वो तुरंत अपना चेहरा दूसरी तरफ घुमाते हुए बोली, "देखिए, ये क्या बदतमीजी है! डर रही है मुझे!" लेकिन वो इंसान मल्लिका को और भी ज्यादा गहरी नजरों से देखते हुए बोला, "यू नो व्हाट, यू आर वेरी हॉट। क्या तुम इस तरह मेरे लिए आई हो? क्या तुम जानबूझकर इस वॉशरूम में आई हो, जिससे कि मेरा ध्यान तुम पर जाए? अगर ऐसी बात है तो कंग्रैचुलेशन, क्योंकि मेरा ध्यान तुम पर जा चुका है और तुम मुझे कुछ ज्यादा इंटरेस्टिंग लग रही हो।"

ये कहते हुए उस इंसान ने मल्लिका के छोटे से मुलायम होठों को अपनी उंगलियों से मसल दिया, जिससे मल्लिका की आंखें एकदम से बड़ी हो गईं और वो बस शॉक्ड होकर उस इंसान को ही देखते रह गई।

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